Existen ciertos individuos en EE. UU. que pueden afirmar ser nativos norteamericanos. En algunos casos, esta designación puede garantizar ciertos derechos y privilegios dentro de una tribu, por lo que decidir quién es nativo norteamericano y quién no representa una tarea importante. Sin embargo, no siempre está claro quién puede solicitar esa designación. Recientemente, la candidata al Congreso, Elizabeth Warren, fue noticia porque se ha cuestionado su afirmación de tener ancestros nativos norteamericanos.
Según los expertos, la ascendencia de los nativos norteamericanos es determinada en gran parte por tribus específicas. Las tribus determinan quién es y quién no es nativo norteamericano. Si bien la mayoría de las personas pueden afirmar ser descendientes de ancestros nativos norteamericanos, para ser “legítimamente” nativos norteamericanos, una tribu debe reconocer esa afirmación. Es muy similar a la ciudadanía, según la profesora Julia Good Fox de la Haskell Indian Nations University. Mientras que muchas personas pueden afirmar tener ancestros irlandeses, por ejemplo, se deben seguir las leyes de la ciudadanía irlandesa para ser considerado ciudadano.
Las tribus tienen reglas muy diferentes sobre la afiliación y esto puede significar que determinar la afiliación a un grupo de nativos norteamericanos puede ser un desafío. En muchas tribus se utilizan las leyes “blood quantum” para determinar la ciudadanía. Esto se refiere a la cantidad de la llamada “sangre pura” ligada a una tribu específica. Por ejemplo, si una persona tiene un padre que pertenece a una tribu, esa persona sería considerada como alguien con la mitad del “blood quantum”. Algunas tribus exigen la mitad del “blood quantum” (50 %) mientras que otras exigen solo un 3 %. Esto puede significar que una persona puede ser reconocida como nativo norteamericano por una tribu, pero no por otra.
Asimismo, determinar el “blood quantum” puede ser un desafío. Se debe tener información específica sobre los ancestros nativos norteamericanos de la familia de uno, y esta información no siempre está disponible. El tema de la “pureza de sangre” también es polémico para muchas personas. Según algunos expertos, el “blood quantum” tampoco era la manera tradicional en la que se determinaba la afiliación en las tribus. En el pasado, muchas tribus se basaban en el conocimiento cultural y el conocimiento sobre el idioma para determinar quién era o no parte de la tribu, y los miembros de otras tribus podían, por lo tanto, ser integrados en una tribu siempre que pudieran cumplir los requisitos culturales e idiomáticos.