Para convertirse en un ciudadano de los Estados Unidos, un extranjero primero debe ser residente permanente de los EE.UU. (titular de tarjeta verde). Los residentes permanentes pueden aplicar para ciudadanía al cumplir 5 años con el estatus de residente. Los inmigrantes que estén casados con un ciudadano, usualmente son elegibles para aplicar para la ciudadanía al cumplir 3 años con el estatus.
Las personas que recibieron sus tarjetas de residente basadas en asilo son elegibles para solicitar la naturalización después de cuatro años a partir de la fecha en que recibieron sus tarjetas de residente.
Los residentes permanentes deben cumplir con ciertos requisitos para solicitar la ciudadanía de los Estados Unidos. Solicitantes deben demostrar que estuvieron presentes en los EE.UU. durante 30 meses dentro del período de cinco años. Del mismo modo, personas que solicitan la ciudadanía estadounidense basado en su matrimonio con un ciudadano estadounidense deben de establecer que estuvieron presente en el país durante 18 meses dentro del período de tres años.
Las ausencias prolongadas del país pueden interrumpir la residencia continua del solicitante. En general, un residente permanente que quiere solicitar la ciudadanía de EE. UU. no debe haber pasado más de un año fuera del país.
Las personas que han salido del país por un período de seis meses o menos no necesitan preocuparse. Al igual, viajes breves no interrumpen el requisito de la residencia continua. Personas que se han quedado fuera del país más de seis meses y menos de un año, regularmente no son elegibles para solicitar la ciudadanía de los EE.UU. En ciertos casos, USCIS permite que los solicitantes presenten su ciudadanía si pueden comprobar que no han roto su residencia continua con documentos requeridos por USCIS.
Aquellos que han estado fuera del país por más de un año y que no pueden solicitar la ciudadanía, pueden presentar su solicitud cuando cumplan con los requisitos.
Ciertos solicitantes son elegibles para un período reducido de residencia continua, y algunos solicitantes pueden ser exentos del requisito. Esto se aplica a aquellos que trabajan fuera del país para el gobierno de los EE. UU. Así como instituciones estadounidenses reconocidas de investigación, organizaciones internacionales públicas y para los contratistas del gobierno de EE. UU. Dichos solicitantes pueden conservar su residencia continua para naturalización. Para hacerlo, deben presentar el Formulario N-470, Solicitud para preservar la residencia con fines de naturalización.
